Ribuan galaksi bersinar dalam sinar ultraviolet dalam gambar Hubble baru

Sebuah gambar baru dari Teleskop Luar Angkasa Hubble NASA dipenuhi dengan galaksi-galaksi jauh dalam berbagai bentuk. Beberapa terlihat menghadap ke atas dan tampak lonjong atau sebagai cakram atau spiral, sementara yang lain terlihat tepi dan lebih mirip cerutu. Gambar baru ini berbeda dari pandangan masa lalu dari bidang galaksi yang sama karena sekarang mencakup pengamatan yang dilakukan dalam sinar ultraviolet.

“Cahaya ultraviolet berasal dari bintang paling masif, yang juga merupakan bintang termuda dan terpanas, dan memberikan wawasan unik tentang pembentukan bintang yang sedang berlangsung di galaksi baik dekat maupun jauh,” kata Xin Wang, seorang sarjana postdoctoral di Caltech’s IPAC, sebuah pusat astronomi. Wang mempresentasikan hasilnya pada 14 Juni pada pertemuan ke-240 American Astronomical Society (AAS) di Pasadena.

Wang dan rekan-rekannya, dipimpin oleh Harry Teplitz, seorang staf ilmuwan di IPAC, menggunakan Teleskop Luar Angkasa Hubble untuk mensurvei sinar ultraviolet yang datang dari galaksi-galaksi jauh dalam kumpulan petak-petak langit yang berbeda yang dikenal secara kolektif sebagai CANDELS, untuk Cosmic Assembly Near-infrared Deep Extragalactic Survei Warisan. Mereka mensurvei sebagian besar bidang CANDELS, yang mencakup jumlah langit yang setara dengan sekitar 60 persen ukuran bulan purnama. Secara total, program baru, yang disebut UVCANDELS, mencitrakan sekitar 140.000 galaksi dan memakan waktu sekitar 10 hari waktu Hubble.

Hasilnya adalah survei ultraviolet Hubble terbesar dari galaksi-galaksi jauh hingga saat ini. Para peneliti mengatakan gambar-gambar itu pada akhirnya akan membantu dengan misteri yang berasal dari bab-bab awal alam semesta kita, ke zaman yang dikenal sebagai reionisasi. Ini terjadi ketika sinar ultraviolet ekstrim, atau energi tinggi, dari bintang dan galaksi pertama mengionisasi kabut gas hidrogen, memecah atom menjadi elektron dan proton bermuatan. Setelah kabut terbakar habis, cahaya dapat melakukan perjalanan melalui alam semesta tanpa hambatan, mengakhiri apa yang disebut zaman kegelapan. Bagaimana tepatnya ini terjadi tidak jelas, tetapi dengan mempelajari sinar ultraviolet ekstrim yang dipancarkan oleh galaksi-galaksi jauh, para ilmuwan akan mengumpulkan petunjuk-petunjuk baru.

“Kita tidak dapat melihat sinar ultraviolet ekstrim yang datang dari galaksi pertama karena foton tersebut diserap sebelum mencapai kita,” kata Teplitz. “Kami melihat galaksi yang sangat mirip, atau analog, yang jaraknya tidak terlalu jauh—11 miliar tahun cahaya, bukan lebih dari 13 miliar—untuk mencoba memahami kondisi fisik yang memungkinkan galaksi pertama menyebabkan reionisasi.”