Komet dekat-matahari dipanggang sampai mati

Para astronom yang menggunakan armada teleskop terkemuka dunia di darat dan di luar angkasa telah menangkap gambar komet dekat-matahari berbatu periodik yang pecah. Ini adalah pertama kalinya komet semacam itu terperangkap dalam aksi disintegrasi dan dapat membantu menjelaskan kelangkaan komet dekat-matahari periodik semacam itu.

Tata surya adalah tempat yang berbahaya. Dalam buku teks kita melihat sosok benda langit yang mengorbit mengelilingi matahari dalam orbit yang teratur. Tapi itu karena jika orbit suatu objek tidak sesuai dengan pola ini, efek gravitasi dari objek lain membuat orbitnya tidak stabil. Salah satu nasib umum untuk benda yang terlontar seperti itu adalah menjadi komet di orbit dekat matahari di mana mereka akhirnya akan terjun ke matahari. Karena komet ini melintas begitu dekat dengan matahari, mereka sulit dikenali dan dipelajari. Sebagian besar telah ditemukan secara tidak sengaja dalam pengamatan teleskop surya. Tetapi bahkan dengan mempertimbangkan kesulitan ini, ada jauh lebih sedikit komet dekat-matahari dari yang diperkirakan, menunjukkan bahwa ada sesuatu yang menghancurkan mereka sebelum mereka mendapatkan kesempatan untuk melakukan penyelaman terakhir yang fatal ke matahari.

Untuk lebih memahami komet ini, sekelompok astronom dari Makau, AS, Jerman, Taiwan, dan Kanada mengamati komet dekat matahari yang sulit ditangkap yang disebut 323P/SOHO dengan beberapa teleskop termasuk Teleskop Subaru, Teleskop Kanada France Hawaii (CFHT), teleskop Gemini Utara, Teleskop Penemuan Lowell, dan Teleskop Luar Angkasa Hubble. Orbit 323P/SOHO dibatasi dengan buruk, sehingga kelompok tersebut tidak tahu persis di mana mencarinya, tetapi bidang pandang yang luas dari Teleskop Subaru memungkinkan mereka untuk menebar jaring yang lebar dan menemukan komet saat mendekati matahari. . Ini adalah pertama kalinya 323P/SOHO ditangkap oleh teleskop berbasis darat. Dengan data ini, para peneliti dapat membatasi orbit dengan lebih baik, mereka tahu ke mana harus mengarahkan teleskop lain dan menunggu saat 323P/SOHO mulai menjauh dari matahari lagi.

Yang mengejutkan, para peneliti menemukan bahwa 323P/SOHO telah berubah secara luar biasa selama perjalanannya yang dekat dengan matahari. Dalam data Teleskop Subaru, 323P/SOHO hanyalah sebuah titik, tetapi dalam data lanjutan, ia memiliki ekor komet panjang dari debu yang dikeluarkan. Para peneliti percaya bahwa radiasi intens dari matahari menyebabkan bagian-bagian komet pecah karena rekahan termal, mirip dengan bagaimana es batu pecah ketika Anda menuangkan minuman panas ke atasnya. Mekanisme kehilangan massa ini dapat membantu menjelaskan apa yang terjadi pada komet dekat matahari dan mengapa hanya ada sedikit dari mereka yang tersisa.

Tetapi hasil tim menimbulkan lebih banyak pertanyaan daripada yang mereka jawab. Mereka menemukan bahwa 323P/SOHO berputar dengan cepat, hanya memakan waktu lebih dari setengah jam per putaran, dan warnanya tidak seperti apa pun di tata surya. Pengamatan komet dekat-matahari lainnya diperlukan untuk melihat apakah mereka juga memiliki sifat-sifat ini.

“Kami tidak dapat membuat penemuan ini tanpa pengamatan dari teleskop di Maunakea, yang dimungkinkan oleh Universitas Hawai’i,” kata Man-To Hui, yang merupakan peneliti Universitas Hawai’i pada saat pengamatan, dan sekarang menjadi asisten profesor dari Universitas Sains dan Teknologi Makau, “Pengamatan dari Teleskop Subaru adalah inisiatornya, mengecilkan ketidakpastian orbit dan memungkinkan pengamatan lanjutan. CFHT menyediakan data cakupan terbaik dan Gemini menyediakan titik data terpadat.”

Hasil ini muncul di Jurnal Astronomi.