Wanita Laba-laba, Sekitar tahun 1939 | Intisari TS

SayaPada tahun 1940-an, kota kecil yang dipenuhi bunga liar di Yucaipa, California, adalah rumah bagi salah satu penyulingan sutra laba-laba paling sukses di negara ini. Di sana, Nannie “Nan” Songer, seorang naturalis otodidak, menyimpan ribuan laba-laba berbisa di dalam stoples di ruang depan rumah pertanian kecilnya, tempat ia memanen sutra untuk banyak kliennya—terutama pemerintah AS, yang menggunakan sutra Songer. dalam senjata militer.

Lahir di Cookeville, Tennessee, pada tahun 1892, Songer menghabiskan masa mudanya dengan berburu serangga dan arakhnida di taman rumah masa kecilnya. Setelah keluarganya pindah ke California, Songer membangun kehidupan di Yucaipa, membesarkan dua anak dan mengambil kelas biologi di University of California, Riverside. Akhirnya, dia mulai membiakkan arakhnida.

Sekitar waktu Perang Dunia II pecah, Songer mendengar dari seorang teman bahwa Biro Standar AS telah mengeluarkan seruan untuk sutra laba-laba yang tebalnya 1/10.000 inci, kira-kira 10 kali lebih tipis dari rambut manusia. Teman Songer telah memasok rambutnya sendiri untuk digunakan sebagai garis bidik dalam pengeboman pesawat tetapi, karena rambut manusia membeku dan patah di ketinggian, militer sekarang menginginkan sutra laba-laba, yang bisa lebih kuat dari baja.

Songer mulai bereksperimen dengan janda hitam (genus Latrodektus), yang menghasilkan tali seret sutra yang terdiri dari enam helai untuk menstabilkan diri di udara dan mengontrol pendaratan mereka. Dengan memisahkan utas ini menjadi untaian individu dengan jarum, dia mencapai lebar yang dibutuhkan militer. “Untaiannya hampir tidak terlihat dengan mata telanjang,” Sahara Quinn, seorang sejarawan dan wakil presiden dari Yucaipa Historical Society, mengatakan Para ilmuwan. Namun mereka membawa penerangan lebih baik daripada sutra dari spesies lain, membantu garis bidik menonjol dengan latar belakang.

Lihat “Superlens” Sutra Laba-laba Menembus Penghalang Mikroskop”

Melalui eksperimennya, Songer juga menemukan teknik baru untuk mengekstraksi sutra dalam jumlah yang lebih besar. Dia dengan hati-hati menyematkan perut laba-laba hidup ke atas dan kemudian menggunakan potongan yucca seperti rambut untuk mengelus perut mereka sampai mereka menghasilkan untaian, yang dia kumpulkan dengan kait kecil. Dengan menggunakan teknik “menyuterakan” ini, Songer dapat memanen rim sutra yang dia lilitkan di sekitar bingkai untuk diangkut. Pemerintah AS dengan cepat menjadi klien terbesarnya; kurirnya pergi ke Yucaipa dengan tas kosong yang diborgol di pergelangan tangan mereka untuk mencegah pencurian.

Selama bertahun-tahun, Songer menguji lebih dari 50 spesies laba-laba, semakin menyempurnakan keterampilannya. Menulis dalam artikel untuk Sejarah Alam pada tahun 1955, Songer mencatat bahwa operasinya adalah “satu-satunya bisnis di dunia di mana laba-laba dipelihara dan dibuat sutra untuk jaring dengan ukuran, kekuatan, dan elastisitas tertentu”. Dia akhirnya mampu menghasilkan sutra yang tebalnya 1/500.000 inci dengan sutra laba-laba berumur seminggu, tulisnya, mencatat bahwa bahkan pada lebar ini, sutra itu “mungkin salah satu bahan terkuat yang dibuat oleh makhluk hidup. ”

Songer terus memasok sutra untuk senjata, teleskop, mikroskop, dan peralatan medis setelah perang, sampai produknya digantikan oleh alternatif sintetis. Meski begitu, hasratnya tetap ada, dan Songer terus mengumpulkan dan mempelajari arakhnida sampai kematiannya pada tahun 1956. “Dia luar biasa,” kata Quinn. “Cukup wanita yang tidak pernah takut pada laba-laba.”